追溯英国研究自然歷史的源头，雷约翰(John Ray)是个影响深远的人，他不但是植物学的先驱，在动物学、哲学及神学方面，也取得辉煌的成就。
◎优秀学生‧平步青云雷约翰於1627年11月29日，在英国的黑诺特利出生。父亲是位铁匠，母亲是当地著名的草药医师，雷约翰常跟著母亲上山採药，从小对植物產生浓厚的兴趣。乡间穷人的孩子，一般都无法接受教育，但雷约翰过人的领悟力，被教会的牧师发掘出来，并把他送到学校读书。16岁那年，他以优异的成绩，进入剑桥大学三一学院。
当时剑桥的学生，一般都是富家子弟；雷约翰身无长物、衣食不继。幸而校方爱才，让他得到当年牛顿的待遇，担任教职员的僕役，获得豁免学费及生活费。他刚进学校不久，便成了语文、数学和自然科学的专家；1649年获得三一学院院士；1651年担任大学讲师；1658年擢升為初级学院院长。
这时雷约翰才31岁，他没有被成就冲昏头脑，他明白自己的终极目标，是要荣耀创造他的天父（上帝）。他常用圣经的话来教导学生，并提醒他们：
「智慧、善良的上帝，在大自然中，创造了很多精彩的杰作。你们与其把生命消耗在游戏和娱乐上，不如花时间去思考、研究上帝精美的作品，这会让你们获得更大的满足感。」
◎跌入底谷‧冲上高峰雷约翰邀请学生们，一起研究当地的植物和动物，1660年，他在剑桥发表了第一本著作──《植物目录》。同年，他被圣公会按立為牧师。然而，当时保皇派抬头，在教会的聚会，增加很多繁文褥节，雷约翰著重心灵与主耶穌亲近，建议减少外面的礼仪，却因此被打成「反对派」，1662年被迫离开三一学院。
一向两袖清风的他，自己熬穷无所谓；但无法奉养寡母，让他深感困扰。圣经说：「万事都互相效力，叫爱神的人得益处。」想不到这个困窘的时刻，竟成了迈向高峰的转捩点。他富有的学生法兰西‧威劳比(Francis Willughby; 1635-1672)，同情老师的遭遇，提议由他出资开设实验室，与老师一起研究自然科学。
此后的10年，雷约翰走遍了英伦三岛及欧洲，搜集各种植物、动物和岩石，作精密的研究。他侧重於植物研究，威劳比侧重於动物研究；他们的期望，是把所有英国及欧洲的动植物，作整全的记录，并汇编成档案。1670年，雷约翰发表《英伦三岛植物目录》，其中记载了很多药用的植物。為了表彰他的成就，英国皇家学会邀请他成為会员，但他拒绝出任秘书的职务，宁愿花更多时间做研究。
◎进行分类‧奠定基础1672年，雷约翰44岁，才开始组织家庭；后来妻子為他生了四个女儿，她们為他搜集标本和数据，对他的研究很有帮助。同年，37岁的威劳比英年早逝，但雷约翰的研究没有因此中断，威劳比慷慨地留下可观的经费，让雷约翰继续他的动物研究。
1676年，雷约翰出版了关於鸟类的书籍；1685年，又出版了有关鱼类的书籍。他又把植物进行分类，把开花的植物，分成单子叶及双子叶植物；并根据花、种子、果实和根，进行更详儘的分类。1693年，他在《爬行动物和哺乳动物》的书里，以牙齿、蹄和脚趾，作為动物的分类。这种有逻辑的分类系统，奠定了动植物科学研究的基础。
然而，他最伟大的著作，是1691年出版的《受造之物彰显上帝的智慧(The Wisdom of God Manifested in the Works of the Creation)》，这本书曾被翻译為多国文字，而且不断再版。书中他指出：
「人类的作為，常常需要修正和改变；但上帝创造的自然世界，是无需修改，不容指摘的。自古以来，任何一位才智之士，都从未在上帝创造的自然机器里，找到任何的缺憾；从未在大千世界中，找到丝毫的错误和瑕疵，因為在创造之初，已完整无缺、尽善尽美，无法更改，也无需改善；稍涉人工，便坏全局……」
1705年1月17日，雷约翰在家乡黑诺特利逝世。他被后人尊称為「英国自然歷史学之父」。
石溪
来源：
号角月报
