每年这个时候，一些医院会发现，婴儿出生数量会小幅上升，原因是父母们希望能让喜庆的节日气氛喜上加喜，或是为了赶上申请减税。长期以来，传统观念一直认为，提前一点时间通过引产或剖腹产分娩没有什么风险，因为经过34周的妊娠后，胎儿要做的就只是长个儿了。
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最新研究显示，怀孕最后几周对婴儿大脑、肺
和肝脏发育的重要性要超出过去的认识
但最新研究显示，对胎儿的大脑、肺部和肝脏的发育来说，怀孕期的最后几周比人们一直以为的要重要。怀孕34-36周后出生的早产儿今后或许会受到长期影响。
据《美国妇产科学杂志》(American Journal of Obstetrics and Gynecology) 10月号上登载的一项统计研究发现，对于在母亲子宫里32-39周的胎儿，每多呆一周，出现新生儿呼吸窘迫症、黄疸、癫痫、体温不稳和脑出血等问题的机率就会下降23%。
《儿科学杂志》(Journal of Pediatrics) 7月号刊登的一项对近15,000名儿童所做的研究发现，32-36周出生的孩子与足月出生的孩子相比，小学一年级时在阅读和算术方面得分较低。最新研究还显示，不足月婴儿发生轻度认知和行为问题的风险较高，并且智商可能也会低于足月的孩子。
专家警告说，胎儿在子宫里的估计“年龄”与它的实际“年龄”可能会有两周的出入，比如，人们以为是36周大的胎儿其实可能只有34周。
美国妇产科医生协会(American College of Obstetricians and Gynecologists)、美国儿科学会(American Academy of Pediatrics )和March of Dimes三家机构现在督促产科医生不要对不足39周的胎儿实施分娩，除非有医学上的原因需要这么做。
艾默瑞大学医学院儿科学教授简恩(Lucky E. Jain)说，人们有必要认识到，怀孕期的每一周都很重要。
现在不清楚有多少提前分娩是因为非医学原因。自1981年以来，未满37周出生的美国早产儿人数增加了31%，每8个新生儿里就有一个。月份最小的胎儿问题也最严重。不过，75%的早产儿怀孕期都在34-36周之间，而且，新增加的早产儿大多都是剖腹产。目前，剖腹产数量占美国全部新生儿的三分之一。有五分之一的新生儿采用人工引产，较1989年增加了125%。
那些采取选择性分娩的案例中有很多是因为医学原因，比如致命的窒息或孕妇突然出现妊高症（产妇血压上升）。那些不是因为这些因素的就很难识别。March of Dimes医疗部门主任弗莱什曼(Alan Fleischman)说，产科医生了解相关规定，他们在判断迹象方面很有创造力──比如“即将发生的妊高症”。
如果没有医学上的原因，医生为什么会同意让胎儿提前分娩呢？一些医生说，是因为来自孩子父母的压力。马萨诸塞总医院(Massachusetts General Hospital)产科主任雷利(Laura E. Riley)说：我们天天听到孕妇说，对怀孕感到厌烦了，手指头肿了，婆婆要来了，诸如此类。还有另外25位病人等在那里，要拒绝他们的要求得花45分钟的时间，所以有时我们只好投降。
也有一种观念认为，用剖腹产提前分娩有利于胎儿的安全，虽然这意味着母亲要接受一个大手术。圣路易斯儿童医院(St. Louis Children's Hospital)新生儿医学科主任柯尔(F. Sessions Cole)说，人们的想法是，如果你完全掌控分娩过程，那么事情只会更好。但是，这种想法绝对是错的。只有胎儿和母亲的子宫知道什么是最好的。
他解释说，在怀孕期的最后阶段，子宫为准备胎儿出生后的存活有一系列的复杂活动：胎儿需要脂肪维持体温；肝脏要发育得足够成熟，以消灭身体里一种叫胆红素的有毒物质；肺部也要准备好，一旦脐带剪断后立刻为新生儿输送氧气。中断这一系列准备工作可能会导致婴儿发生大脑损伤或其他问题。
而胎儿在子宫里超过42周也有可能带来问题，因为胎盘功能会退化，难以维持胎儿生长的营养需求。
让产妇家人了解早产的风险是非常重要的事。以犹他州为例，1999年，该州27%的选择性分娩不到39孕周。该州发起的大规模宣传活动使这一比例降低到不足5%。圣路易斯有两家医院规定，计划不足39周分娩的夫妇要事先签署风险知情书。柯尔医生说，考虑签字的时候，许多夫妇决定还是等待自然分娩。
Melinda Beck
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