当塑料成为全球性的“环境杀手”
区曼玲
21世纪的今天，塑料制品无处不在，它已经渗入到我们日常生活中的每一个角落。大家却似乎习以为常，没什么好大惊小怪。
塑料的发明与使用不过150年的历史。一直到20世纪中叶，人类的生活用品大多还是采用天然材料制作，诸如棉、木、玻璃、铁等。
那么，是什么造成我们在如此短的时间内，变得如此依赖塑料？我们是如何走到这一步的？
塑料是如何产生的？
19世纪中叶，随着工业化的发展，人们的生活逐渐富裕，使得用来装饰奢侈品的天然材料，譬如玳瑁、象牙、马来乳胶、虫胶等的需求量越来越多，其价格也越来越高。为了获取这些材料，人类对动植物的大量猎取和砍伐，也导致许多物种濒临绝迹。于是，一些科学家、发明家和化学家，便致力于研发新的材质，用以模仿、取代，甚至超越天然材料。
塑料便在这种心态与动机下产生。
首先，发明家试着改变天然的聚合物（Polymer），研发出诸如帕克赛恩（Parkesine）、赛璐珞（Celluloid），或是利用牛奶中的蛋白质制成的酪蛋白塑料（Casein plastics），等等合成树脂。赛璐珞取代了传统象牙制作的撞球，酪蛋白则用来制作各种颜色的扣子，以及早期的塑料镶嵌木制家具。
到了20世纪初，比利时裔美国化学家贝克兰（Baekeland）发明了一种合成塑料：酚醛树脂（Bakelite），又称胶木或电木，引发各界关注。由于胶木的绝缘性佳，适合用于电话、喇叭、电铃等电器，再加上它的可塑性，能够用来制作非传统的流线造型，打破铁、木等材质的限制。
一时之间，合成塑料成为一颗闪亮的明星，在当时被视为具有“千万可能性”的材料。在Bakelite的标志中，除了B字母以外，就是数学上的无穷大符号“∞”。美国《财星》杂志（Fortune）更在1940年刊登了一个全然由各种塑料组成的假想地图，俨然地球的一个“新大陆”。甚至，塑料被誉为地表上除了动物、植物与矿物之外的“第四王国”。
“无所不能”的塑料
胶木材料点燃的热潮，加速了合成塑料的研究与开发。20世纪20至30年代，在石油与化学工业的联合下，一连串由石油工业的副产品制作出的塑料接连被研发出来。而二次世界大战的爆发，更是给塑料产品提供了一个广大的市场。比方说压克力，它重量轻、效能高，耐久且价廉，在战争中被用来制作军用飞机的座舱罩，不仅降低驾驶舱里的温差，也减少了驾驶员受伤的风险。此外，今日大家所熟悉的丝袜，其材料是美国杜邦公司研发的尼龙。尼龙是一种人造合成纤维，在战时大多用来制造降落伞和轮胎。
战后，石化工业试着为他们的产品寻找新的客源，于是开始进军平民的日常生活，透过大量生产一次性使用的免洗碗筷、杯子、餐盘、宝特瓶、塑料袋，等等，大力宣传其方便、省时、省力、卫生、安全等优点，渐次让普罗大众养成了“用完即丢”的习惯。
同时，塑料也影响了建筑、时装、设计等行业。1969年人类登入月球，阿波罗号里航天员所穿的宇宙飞行服共有21层，其中20层所用的材料，便来自美国的化工公司杜邦。
塑料似乎无所不能、无所不在。它生命力极强，需要花上几百年才能分解。在1960和1970年代，大部分人都没有意识到这样大量使用一次性塑料制品的生活习惯，会给人类的未来带来可怕的后果。
塑料带来的问题
直至1973年和1979年经历两次石油危机，人们突然意识到：原来赖以制造各类塑料制品的石油并不能用之不尽、取之不竭。同时，经过长期不断地生产、丢弃；再生产、再丢弃，人类累积了数不清的无法分解、无从毁灭的塑料垃圾。1997年，美国海洋学家查尔斯·摩尔(Charles Moore)发现一大片漂浮在太平洋上的塑料垃圾，后又有照片显示已死亡的信天翁肚里满是人类丢弃的、无法消化的塑料制品，让人怵目惊心！此时，大家的环保意识才慢慢觉醒，开始质疑塑料，尤其是一次性产品的正当性。
但是，塑料垃圾还是在持续增加中。据统计，每年至少有1400万吨的塑料垃圾流入大海。非营利性环保组织“清洁海洋”(The Ocean Cleanup)2018年发表的数据显示，分布在美国加州与夏威夷之间的“大太平洋垃圾地毯”(the Great Pacific GarbagePatch)，已经有法国面积的三倍。
人类的自私、惰性与追求方便，导致积习难改，以至于21世纪的今天，塑料在我们的生活中形影相随。事实上，直至目前为止，所有塑料制品的总数，半数以上是自2000年以来生产的！其中只有大约9％被回收再利用。与此同时，无法分化的微塑料(microplastic)也分散在深海中、高山上，甚至在母乳里，在我们日常的饮用水中。
我们再也不能不正视塑料带来的问题与挑战。许多公司企业开始鼓励实行复用包装，《国家地理》杂志（National Geographic）2018年发行的封面，乍看之下是一座海里的冰山，实则是一个巨大的塑料袋，其目的是要唤醒大家的环保意识。
可见，塑料彻底从一种具有前瞻性的、多用途、多功能的材料，变成了极具争议性、危害人体健康的可怕物质。
至此，我们不得不谦卑下来，承认人类智慧的有限、眼光的短浅。
成为称职的“管家”
《创世记》里记载：上帝创造世界，然后将亚当放在其中，交代他好好去管理这地。这个世界里的所有资源、物质，全仰赖上帝的供应。
回顾塑料的历史，以及人类目前因为塑料被迫面对的问题，我们不得不看清：若没有敬畏上帝的心，以及对他所创造的世界的责任与使命，我们无法做一个称职的管家，治理好这个地球。150年前，一项被视为伟大、能为人类带来无限福祉的发明，竟化身成一个甩不开的“怪兽”，渐渐占据了我们的地球、危及我们的健康。这样的发展，真是始料未及！
我们必须在上帝面前认罪，为自己的私心、贪婪、惰性与骄傲忏悔。同时求上帝的怜悯，帮助并引导我们寻求有效且无害的解决方式。
目前，已经有许多新创企业推出可修护、可回收的塑料制品，譬如手机或运动鞋。更有一些公司致力于研发能被生物分解的包装，或是采用香蕉树纤维制成的零塑料服饰与背包、利用海藻与立体打印(3-D printer)来制作家具，等等。
基本上，要解决这个问题，必须从各个方面着手：从生产者、产品设计者，一直到消费者和政府单位，人人有责。除了清理环境中的垃圾以外，大家还必须一起致力于减少塑料的使用、拒绝不必要的过度包装、用行动来支持并鼓励有机制品的开发，并对塑料制品尽量回收再利用。
结语
诚然，塑料确实具备许多优点，不仅使用方便，在医疗救护等领域，举凡人工义肢、输血袋，以及口罩，塑料都不可或缺。但水可载舟，亦可覆舟，塑料的致命缺陷确实已给人类生活带来巨大困扰，在找到有效并对环境无害的替代品以前，我们必须慎重选择使用塑料，同时避免无谓的滥用与浪费。
今日塑料造成的问题，让我们看清人类智慧的不周全；同时，也应让我们反省150年前发明这项人造材料时的狂傲，不再吹嘘人定胜天。
注: 数据源自德国维特拉设计博物馆 (Vitra Design Museum) 的展览Plastic. Remaking Our World ，2022.03.26-2022.09.04
摘自《OC》
