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自然历史学之父雷约翰

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追溯英国研究自然歷史的源头,雷约翰(John Ray)是个影响深远的人,他不但是植物学的先驱,在动物学、哲学及神学方面,也取得辉煌的成就。

◎优秀学生‧平步青云

雷约翰於1627年11月29日,在英国的黑诺特利出生。父亲是位铁匠,母亲是当地著名的草药医师,雷约翰常跟著母亲上山採药,从小对植物產生浓厚的兴趣。乡间穷人的孩子,一般都无法接受教育,但雷约翰过人的领悟力,被教会的牧师发掘出来,并把他送到学校读书。16岁那年,他以优异的成绩,进入剑桥大学三一学院。

当时剑桥的学生,一般都是富家子弟;雷约翰身无长物、衣食不继。幸而校方爱才,让他得到当年牛顿的待遇,担任教职员的僕役,获得豁免学费及生活费。他刚进学校不久,便成了语文、数学和自然科学的专家;1649年获得三一学院院士;1651年担任大学讲师;1658年擢升為初级学院院长。

这时雷约翰才31岁,他没有被成就冲昏头脑,他明白自己的终极目标,是要荣耀创造他的天父(上帝)。他常用圣经的话来教导学生,并提醒他们:

「智慧、善良的上帝,在大自然中,创造了很多精彩的杰作。你们与其把生命消耗在游戏和娱乐上,不如花时间去思考、研究上帝精美的作品,这会让你们获得更大的满足感。」

◎跌入底谷‧冲上高峰

雷约翰邀请学生们,一起研究当地的植物和动物,1660年,他在剑桥发表了第一本著作──《植物目录》。同年,他被圣公会按立為牧师。然而,当时保皇派抬头,在教会的聚会,增加很多繁文褥节,雷约翰著重心灵与主耶穌亲近,建议减少外面的礼仪,却因此被打成「反对派」,1662年被迫离开三一学院。

一向两袖清风的他,自己熬穷无所谓;但无法奉养寡母,让他深感困扰。圣经说:「万事都互相效力,叫爱神的人得益处。」想不到这个困窘的时刻,竟成了迈向高峰的转捩点。他富有的学生法兰西‧威劳比(Francis Willughby; 1635-1672),同情老师的遭遇,提议由他出资开设实验室,与老师一起研究自然科学。

此后的10年,雷约翰走遍了英伦三岛及欧洲,搜集各种植物、动物和岩石,作精密的研究。他侧重於植物研究,威劳比侧重於动物研究;他们的期望,是把所有英国及欧洲的动植物,作整全的记录,并汇编成档案。1670年,雷约翰发表《英伦三岛植物目录》,其中记载了很多药用的植物。為了表彰他的成就,英国皇家学会邀请他成為会员,但他拒绝出任秘书的职务,宁愿花更多时间做研究。

◎进行分类‧奠定基础

1672年,雷约翰44岁,才开始组织家庭;后来妻子為他生了四个女儿,她们為他搜集标本和数据,对他的研究很有帮助。同年,37岁的威劳比英年早逝,但雷约翰的研究没有因此中断,威劳比慷慨地留下可观的经费,让雷约翰继续他的动物研究。

1676年,雷约翰出版了关於鸟类的书籍;1685年,又出版了有关鱼类的书籍。他又把植物进行分类,把开花的植物,分成单子叶及双子叶植物;并根据花、种子、果实和根,进行更详儘的分类。1693年,他在《爬行动物和哺乳动物》的书里,以牙齿、蹄和脚趾,作為动物的分类。这种有逻辑的分类系统,奠定了动植物科学研究的基础。

然而,他最伟大的著作,是1691年出版的《受造之物彰显上帝的智慧(The Wisdom of God Manifested in the Works of the Creation)》,这本书曾被翻译為多国文字,而且不断再版。书中他指出:

「人类的作為,常常需要修正和改变;但上帝创造的自然世界,是无需修改,不容指摘的。自古以来,任何一位才智之士,都从未在上帝创造的自然机器里,找到任何的缺憾;从未在大千世界中,找到丝毫的错误和瑕疵,因為在创造之初,已完整无缺、尽善尽美,无法更改,也无需改善;稍涉人工,便坏全局……」

1705年1月17日,雷约翰在家乡黑诺特利逝世。他被后人尊称為「英国自然歷史学之父」。

石溪

来源:号角月报
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